宇治の地で抹茶を研究！ 高専・大学・大学院の研究室で自らのスキルを高め、「面白い」を追い続ける

米子高専を卒業され、現在は京都大学化学研究所で助教として研究を行う西尾幸祐先生。宇治の地で、抹茶に含まれるポリフェノールの新たな可能性を探る研究に取り組まれています。「面白そう」という直感を大切にしながら進路を選び、分野を越えて研究を続けてきた西尾先生に、高専での経験と、現在のご研究について伺いました。

転校続きの生活から高専に

―まずは、高専を知ったきっかけから教えてください。

一番大きかったのは、親の転勤が多かったことです。幼少期から中学校の間も何度か引っ越していて、学区が変わるのが正直しんどいなと思っていました。友達関係もリセットされるし、環境が変わるたび「また一から」というのが結構ストレスで、できれば同じ場所で長く過ごしたいなと考えるようになっていました。

他方で、あまり親に迷惑をかけたくない気持ちもありました。学費の面でも、生活の面でも、なるべく負担をかけない選択ができたらいいなと思っていて。地元が島根で、中学生のころは鳥取にいたのですが、親が島根に戻ることが事前に分かっていたので、中国地方あたりで寮のある学校を探していて、そこで初めて米子高専という選択肢を知りました。学費も比較的安いという話を聞いて、それも後押しになりましたね。

―物質工学科を選ばれた理由は何だったのでしょうか。

中学生のころから理科が好きで、生物も化学も好きだったんですよね。特に微生物に興味があって、「なんでこんな小さな生き物がこんな働きをするんだろう」みたいなことを考えるのが楽しかったんです。

米子高専に行くと決めたあと、学科を選ぶ段階で、生物と化学の両方を扱う物質工学科が一番自分の興味に合っているなと思いました。当時はまだ「この分野で将来こういうことをやろう」という明確なビジョンがあったわけではなくて、「これ面白そうだな」という直感に近い感覚だったと思います。

―実際に米子高専に入ってみて、想像とのギャップはありましたか。

中学生のころは、研究ってもっと華やかなものだと思っていたんです。ちょうどその頃、山中伸弥先生がiPS細胞でノーベル賞を受賞された時期だったので、「実験して、発見して、世界を変える」みたいなイメージが強かったですね。

でも実際は、まず基礎をひたすら勉強しないといけない。化学式を覚えて、反応機構を理解して、実験の手順を一つひとつ覚えて……。最初は「思っていたより地味だな」と感じましたし、内容も難しくて、理解するのに苦労しました。

―高専時代に研究に興味を持つようになったきっかけは何だったのでしょうか。

3年生のときに、B&C研究同好会（Biology and Chemistry）という化学系の研究クラブに入ったのが大きかったですね。そこで谷藤尚貴先生に出会いました。谷藤先生は体育会系の指導スタイルで、「結果を出すために、今何をすべきか」を常に考えさせる方でした。正直、プレッシャーは相当でしたが、その緊張感の中で本気で取り組んだ経験が、「研究ってこういうものなんだ」という実感につながったと思います。

学会に出るからには賞を狙う、みたいな雰囲気があって、発表の練習も何度もやりました。「ここは弱い」「この説明じゃ伝わらない」と、かなり細かく指摘されましたね。実験も「最低限でいい」ではなく、「どうすればもっと良くなるか」を前提に考え、成果を出すために手を抜かない姿勢を学びました。

研究室と同好会の指導者が同じだったので、逃げ場がない感じもありました（笑）。でもその分、結果から逆算して「何を、いつまでに、どの順番でやるか」を組み立てる力が身についたと思います。メンタルもかなり鍛えられましたね。

また、B&C研究同好会で大学の研究の話を聞いたり、実際に研究を見せてもらったりする中で、「大学の研究って、こんなに面白いことをやっているんだ」と知りました。それがきっかけで「もっと本格的に研究をやってみたい」と思うようになったんです。

バイオを見据えて有機化学研究に

―名古屋大学に編入された後は、有機化学を専攻されていますね。

名古屋大学ではバイオと化学の両方を扱う学科に編入しました。もともとバイオテクノロジーには興味があったのですが、分子の動きやナノスケールの世界をあつかう化学をしっかり理解しておいた方が、将来的にバイオの研究をする上でも役に立つんじゃないかと思ったんです。

―配属された石原一彰先生の研究室では、どんなことを学ばれたと感じていますか。

一つは、やはり有機合成の技術ですね。分子をどう設計して、どういう手順で合成して、どうやって目的の物質をきれいに取り出すか。そういった基礎的なスキルを、かなり徹底的に鍛えていただきました。実験の一つひとつに理由があって、「なぜこの操作をするのか」「なぜこの条件なのか」ということを常に考える癖がついたと思います。

もう一つ大きかったのが、「ここぞというときに結果を出す力」ですね。たとえば論文を投稿すると、査読者から「このデータを追加してほしい」「ここを補強してほしい」といった指摘が返ってきます。しかも期限が決まっているので、限られた時間の中で、どう効率よく、かつ質の高いデータを出すかが勝負になる。そこで必要な段取りや優先順位の付け方を学びました。

日々の実験でも、「ここをもう一つ追加したら、もっといい結果になるんじゃないか」「ここをもう少し詰めたら、論文のクオリティが一段上がるんじゃないか」というポイントを見極めて、もう一歩踏み込む。その「もう少し頑張る」感覚を、かなり叩き込まれたと思います。

―博士課程では京都大学に進まれ、分野もバイオ寄りにシフトされていますね。

そうですね。有機化学から完全に離れてバイオだけに行くと、それまで積み上げてきた専門性が生かせなくなるのではという不安がありました。なので、有機化学とバイオの両方を使える分野を探していて、ケミカルバイオロジーという領域にたどり着きました。

配属された上杉志成先生の研究室は、それまでいた研究室とは雰囲気が全然違っていて、かなり個人主義的でした。名古屋大学のときは「みんなで頑張ろう」みたいな雰囲気だったんですが、京大ではフレキシブルで自由度が高い反面、自分でテーマを考えないといけない環境でした。

―現在はどのような研究をされているのでしょうか。

大きく分けると三つあります。一つは、植物や微生物がつくり出す天然物であるポリフェノールの新しい機能性の探索。二つ目は、その機能から着想を得た医薬品の開発。三つ目が、天然には存在しない人工ポリフェノールの合成法の開発です。

ポリフェノールというと、「体に良さそう」というイメージを持つ人が多いと思いますが、実際にはまだ分かっていないことがたくさんあります。特に私が注目しているのは、抗酸化作用だけでなく、状況によっては酸化作用も持つ、という点です。ここに着目することで、これまで見落とされてきた機能を見いだせるのではないかと考えています。

―ポリフェノールに関する研究テーマは、抹茶がきっかけだったそうですね。

そうなんです。京都に来てから日本文化に興味を持つようになって、華道や箏、茶道などに触れるようになりました。その中で抹茶にもハマり、抹茶に含まれるポリフェノールの研究を始めたんです。化学研究所は宇治キャンパス内にあるので、「宇治で抹茶の研究をしています」と答えたときにウケがいいかもしれない、と思ったことも理由です。

学生の頃は、先生から与えられたテーマをやることがほとんどでしたが、助教になってからは自分でテーマを設定できるようになったので、それなら自分が本当に面白いと思えることをやろう、と思いました。

また、華道には段位のような仕組みがあって、上の段に進むと「教授」という資格があります。将来的には、大学の教授と華道の教授の両方になれればいいなと思っています。

―最後に、高専生やこれから高専を目指す人たちに向けてメッセージをお願いします。

高専って、いい意味で「変な人」が多い場所だと思っています。すごくユニークな特技や知識を持っている人がたくさんいる。そういう人たちと若いうちから関われる環境って、すごく貴重です。

それに、高専は自由度が高い。新しいことをやってみたい、実践的な経験を積みたい、という人には本当に向いている場所だと思います。普通の高校ではなかなかできないことがたくさんできる。早くから専門的なことを学びたい人にはおすすめします。

西尾 幸祐氏
Kosuke Nishio

• 京都大学 化学研究所 助教

2015年3月　米子工業高等専門学校 物質工学科 卒業
2017年3月　名古屋大学 工学部 卒業
2019年3月　名古屋大学大学院 工学研究科 有機・高分子化学専攻 博士前期課程 修了
2019年4月　公益財団法人吉田育英会 ドクター21 奨学生
2023年3月　京都大学大学院 医学研究科 医学専攻 博士後期課程 修了
2023年4月　民間企業 研究員
2024年5月より現職